从背后观察正常的脊柱时，背部的形态是直的，躯干两侧是对称的。当脊柱的某些节段偏离了身体正常轴线时，即称为脊柱侧弯。
脊柱侧弯发生在胸腰段的居多，脊柱侧弯必须治疗，这是因为脊柱侧弯不只是脊柱变弯的问题，胸廓也会同时变形，影响心肺等重要脏器的发育，缩短患者的寿命。严重的脊柱侧弯会压迫神经，造成腿麻，影响大小便功能等，甚至造成截瘫。脊柱侧弯早期，患儿不痛不痒，可无任何症状，大多数青少年的脊柱侧弯都是家长在孩子洗澡或是衣服穿着较少时发现的。
郑州市骨科医院脊柱侧弯专科宋相建主任说，家长可通过简单的“弯腰试验”检查孩子是否患有脊柱侧弯：让孩子面对家长，双手自然下垂，两条腿站直并紧，往下弯腰、低头，家长仔细观察孩子两侧背部是否一样高，如出现两侧背部不一样高，基本可诊断为脊柱侧弯。
如果出现下列情况，也应高度怀疑是脊柱侧弯：
1.一侧髋部比另一侧高；
2.胸廓不对称，扭转身体时，一侧高于对侧；
3.一侧肩膀比另一侧明显突出或“增大”；
4.领口不平，一侧肩部比另一侧高；
5.女孩乳房发育不均等，左侧的乳房往往较大。
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