陆地上最大的哺乳动物——大象。即使再凶猛的野兽，在大象庞大的身躯前，都不由得吓退几步。在野兽眼中如此庞大、可怕的动物，人类是如何驯服的呢?在大象还小的时候，人们就把它拴在桩子上。在前几周，力气还不够大的小象会使出吃奶的力气，想要挣脱掉拴在它身上的铁链。但不论怎么挣扎，都以失败告终。在连续3~4周的时间里，小象几次想挣脱的计划都泡汤了。
慢慢地，它便开始觉得无论自己怎么做，被困在这里已经是无法改变的事实。等到几年以后，小象长成了大象，即使力气已经大到可以挣脱铁链了，但因为脑子里无法逃脱的想法已经根深蒂固，所以也不会再有任何逃脱的想法，就这样被彻底地降伏了。持续的失败，所导致的结果是——即使具备了成功的条件，也被脑子里的固有想法打败，从而选择放弃。这样的情况被称为“习得性无助”。为了说明习得性无助的效果，我们用小狗来做个实验。
著名的积极心理学专家马丁·塞利格曼(Martin Seligman)博士，把3只小狗关在笼子之后，通过观察电击后小狗的反应，试图了解这三只小狗的心理现象。先来看A组的小狗，我们适当地给它轻微的电击，无论它怎么做，电击都不会停止。而对B组的小狗，在我们给它轻微电击的时候，只要它撬动一个木头的杠杆，电击效果就会马上停止。最后，C组的小狗，我们完全没有给它施加任何的电击。
接下来，马丁博士把已经在那种状态中持续了24个小时的小狗们放进了另一个笼子里。笼子中间有一堵矮墙，矮墙把笼子分成了两个空间。在笼子的一边对小狗进行电击，小狗只要跳过矮墙就可以摆脱电击。实验结果表明，之前有摆脱电击经验的B组小狗，和一点电击都没有体验过的C组小狗都会越过矮墙，跳到可以逃避电击的另一边。而之前经历过无论如何努力，都无法摆脱电击的A组小狗，则完全没有要逃离笼子的意图。它们选择了彻底放弃挣扎，沮丧地待在原地，默默地承受。更让人感到惊讶的是，就算除去笼子里的矮墙，用各种方式告诉A组的小狗，走到另一边就可以免受电击的折磨，但A组小狗似乎已经完全放弃了摆脱困境的想法，很习惯、很安稳地待在原地承受电击。
A组小狗因为被之前的持续电击所影响，依据过去的经验形成了一种思维定式，所以即使看到能摆脱的希望，也会认为终究不过又是一次无谓的挣扎。习得性无助的人在遇到失败或是挫折的时候，对成功的期盼比一般人低，认为失败的原因不是因为自己没努力，而是深深地觉得事实就是这样了。你的孩子有过在尝试之前就选择放弃的情况吗?
如何改变这种情况?
首先，可以通过实现一些比较简单的小目标，来增强孩子的自信心。即使孩子失败了，有些灰心丧气，做父母的也要以鼓励为主，通过一次次小小的成功，帮助孩子逐渐树立起自信心。告诉孩子，在这个变化无常的世界上，过去的失败，绝不代表永远的失败!习得性无助感(Learned helplessness)因为过去的失败或挫折而形成的无助感，导致欲望丧失。不要忘了没有什么环境是一成不变的，何不让自己再试一次呢!