焦虑是指人们对环境中一些即将来临的、可能会造成危险和灾祸或者要作出重大努力的情况进行适应时所发生的一种心理状态，是一种忧虑、恐惧和焦灼不安兼而有之的情绪反应。初次登台的人在讲演或演出前，中学生在参加高考前，以及急于盼望生男孩的丈夫在妻子分娩前都会产生这种心理状态。
焦虑者常常面容绷紧，愁眉紧锁，紧握拳头。
表现为，为了解除肌肉紧张而咬指甲，用手敲桌子或来回踱步，无法安静下来;睡眠不良，无法入睡，多恶梦或夜惊;有的人说话变得很快，不间断，声音提高;有的人说话变得犹豫甚至出现口吃;更有些人姿态变得僵直，双手发颤，甚至面部、手臂、肩膀或整个身体都出现颤抖。
焦虑使人的交感神经系统机能亢进，血液中肾上腺素的浓度增加，机体会出现血压升高，心跳加速，皮肤苍白，口干舌燥，瞳孔扩大，手掌及脚趾等部位出汗增多，有的人呼吸变得深而快，骨骼肌紧张，胃呈翻动感。如果焦虑反应进一步发展，也可能使副交感神经的活动增强，出现尿频、肠蠕动加快、腹泻以及大小便不自主地排出、毛发竖立等现象。
一定程度的焦虑可以调动机体的生理防御机制，使人的心智活动增强，有利于摆脱困境。但是，过度的焦虑则会破坏人的心理平衡，使人记忆力减退，注意力不易集中，逻辑思维能力下降;体内肾上腺和脑垂体的过度活动、糖贮存的过度消耗，可能会出现胃溃疡、胸腺退化、免疫系统破坏等不良后果。
值得注意的是，在焦虑状态中出现的一些症状还可能揭示出身体的某些疾患，因此应认真加以对待。例如，在焦虑中发生心悸、呼吸困难、消化不良时，要找医生检查。
焦虑虽然是许多疾病的致病原因和诱发因素，但是在焦虑状态下，并不是每个人都会得病的。坚强的意志，开朗的性格，乐观的情绪，长期生活经历中锻炼而成的对紧急局面良好的适应能力，对于解除焦虑状态，则是一剂最好的灵丹妙药。