美国幼儿教育协会（NAEYC)是美国幼儿教育的权威机构，为了指导教育者对婴幼儿实施正确的早期教育，他们制定了若干早期教育的指导原则。
依照美国幼儿教育协会的定义，早期教育是指对0~8岁儿童实施的教育，在某些情况下，早期教育特指0~3岁儿童的教育或者学龄前儿童的教育。美国幼儿教育协会指出，儿童早期的生活经验不只对于儿童日后在学校里的学习生活有影响，而且对于他的整个一生都会发生影响。比如：当前的研究证明，早期教育对于大脑和认知发展有着短期或长期的影响。从婴儿期一直到10岁，脑细胞不只是形成了联结，而且在这段时期它们有着最大的适应性，可以通过积极的大脑刺激改变大脑的结构。同时在人生早期，对小朋友积极的养育过程，似乎不只是对于认知发展，而且对于健康的情绪发展和社会性能力都非常重要。此外，入学前的这段时间是发展基本的运动技能、语言技能以和其他终生受益技能的最佳时期。
著名早教专家Barnett认为，儿童早期的护理和教育能够极大提高儿童日后在学校中的胜利机会，参与到高质量学前教育方案中的低收入家庭的儿童，留级、弃学、犯罪的可能性大为降低。不过，根据美国幼儿教育协会的研究标明，由于早期教育方案良莠不齐，美国只有15%的早期教育方案属于高质量的项目，而那些低质量的方案不只不能起到促进儿童身心健康发展的目的，反而对他们的健康、平安、发展造成了威胁。处于这种方案下的婴幼儿占总数的30~40%。
目前，全球幼儿教育界基本达成共识，在急剧变化的当今世界中，当小朋友长大成人后，他们需要具备以下能力：
善于交流，尊重他人，有良好的团队合作精神和能力 ；
有较强的分析问题能力、判断力以和解决新问题的能力 ；
有较强的接收信息的能力，包括口头语言和书面语言 ；
能够灵活使用已经发展幼稚的复杂工具和技术，如 ：计算机；
当条件和要求发生变化时，能够继续学习新的方法、技能和知识。
美国幼儿教育协会认为，在今后几十年中，很多人可能会需要比以前更多的读写和运算技能，这些技能是教育过程中的重要目标。在历史和地理的社会研究，音乐和视觉艺术，体育和健康这些学科中，儿童需要掌握大量的知识和能力，这些知识和能力能够在各种各样的学科中体现出来。除了要掌握大量的知识和能力之外，儿童还必需形成自信的态度和性格。他们需要理解要取得胜利必需付出努力。一个好的教育方案应该是能够提供一个平安和营养的环境，这样的环境能够促进每个小朋友的身体、社会、情感、审美、智力和语言的发展，同时也要适应不同家庭的个别需要。
美国幼儿教育协会对于早期教育的内容特别强调了五个方面的内容，即社会、情感、审美、智力和语言发展。而许多家长在具体实施的过程中，却往往将早期教育做单一的理解。比如：一些家长把早期教育看作是超前进行的学校教育，理解为是认字、背诗、阅读、学特长等智力开发活动。
实际上，早期教育包括的范围非常广泛，这些内容大致为12个方面：
1、大脑与五官刺激；
2、身体素质与身体协调能力；
3、情绪能力和心理健康；
4、语言能力；
5、良好个性与人格；
6、良好生活习惯；
7、社会性能力；
8、求知欲开发与维护；
9、知识积累与学习能力（读写算)；
10、审美趣味与能力；
11、特殊才干发现；
12、特殊技能培养。
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