爬电距离是沿绝缘表面测得的两个导电零部件之间或导电零部件与设备防护界面之间的最短路径。即在不同的使用情况下，由于导体周围的绝缘材料被电极化，导致绝缘材料呈现带电现象。导体为圆形时，带电区为环形，此带电区的半径，即为爬电距离。
爬电现象产生的原因
当绝缘部分表面附着污秽，会使绝缘部分绝缘强度下降，在空气潮湿时会发生爬电现象。其本质是绝缘表面电压分布不均匀，造成局部放电。当绝缘体表面发生放电时，会对电器以及人员产生危害。为了防止各种电器元件和地之间打火从而威胁到人身安全。
在绝缘材料表面会形成泄漏电流路径，若这些泄漏电流路径构成一条导电通路，则出现表面闪络或击穿现象。绝缘材料的这种变化需要一定的时间，它是由长时间加在器件上的工作电压所引起的，器件周围环境的污染能加速这一变化。因此在确定端子爬电距离时要考虑工作电压的大小、污染等级及所运用的绝缘材料的抗爬电特性。根据基准电压、污染等级及绝缘材料组别来选择爬电距离。其中，基准电压值是从供电电网的额定电压值推导出来的。