关于“东道主，的说法有一个历史典故。春秋时期，晋国和秦国联合起来对付郑国，郑国势单力孤，连国都都被晋秦两国包围了。郑文公心急如焚，思量再三，把解围的重任托付给了老臣烛之武。烛之武不辱使命，当天夜里就趁夜色行动，他让人用粗绳绑住自己，然后从城头慢慢地吊下去，顺利地出了城，并见到了秦穆公。
秦晋两国虽然暂时结成同盟关系，但因为利益冲突，一直矛盾不断。烛之武充分利用了这一点，开始对秦穆公晓以利害，他分析道:“秦晋两国一起灭掉郑国，对秦国来说一点好处都没有。从地理位置上看，晋国处于秦国和郑国之间，秦国难以通过晋国控制郑国，最终获利的还是晋国。而晋国实力的增加就意味着秦国实力的削弱啊!”
秦穆公认为烛之武言之有理，烛之武又接着说:“如果贵国改变主意，让郑国存留下来，郑国愿意成为贵国东方道路的主人。如有贵国使者来访，一旦缺少什么，郑国就安排供应，这样不是更好吗?”
烛之武的一席话打动了秦穆公，于是秦国和郑国签订了合约。晋文公没有应对之策，只好不情愿地撤兵了。因为秦国在西方，郑国在东方，所以郑国对秦国而言就是“东道主”。此后.“东道主”泛指迎接客人的主人或宴请宾客的人。