腮腺炎的病原体为副粘液病毒属的腮腺炎病毒。通过飞沫传播或直接接触被感染的唾液污染的物品传染。病毒可能通过口腔侵入。在唾液腺肿胀之前1~6日以至整个唾液腺肿胀期(一般5~9日)，在唾液中均可有病毒。现已成功地从患者的血和尿中以及从中枢神经系统受累的病人的脑脊液中分离到病毒。一次发作，即使仅有单侧唾液腺受累，也可获得持久性免疫力。
腮腺炎在人口稠密地区可发生局部流行，但当大量易感者集中的时候，也可发生大流行。腮腺炎的传染性低于麻疹和水痘。冬末初春是发病高峰季节。虽然腮腺炎可以发生于任何年龄，但发病最多的是5~10岁儿童，2岁以下少见，1岁以内一般有免疫力。约25%~30%的病例临床表现不明显。
症状和体征
潜伏期14~24日，前驱期症状有畏寒，头痛，厌食，不适，在尚未见有唾液腺肿胀之前，可有轻度至中度发热，并持续约12~24小时。轻症患者可无前驱症状。
腮腺炎最早的症状是咀嚼和吞咽时疼痛，尤其是吞咽酸性液体如醋或柠檬汁时。在腮腺或其他受累唾液腺表面处有明显的压痛。随着腮腺炎进展，体温升至39。5~40℃。到第2天腮腺肿胀达最大程度并引起超过腮腺范围(耳前和耳下)的组织水肿。大多数病例双侧腮腺受侵犯。
偶尔颌下和舌下腺也肿胀，单单有颌下或舌下腺肿胀非常罕见。这些病例常有颌下颈部肿胀。颌下腺受累时，可能发生胸骨上水肿。受累唾液腺的口腔内导管口凸起，并有轻度充血。唾液腺区域的皮肤紧张发亮。在24~72小时发热期间受累的唾液腺触痛剧烈。血白细胞计数可正常，但多数有轻度白细胞减少伴有中性粒细胞减少。
并发症
睾丸炎或卵巢炎
青春期后男性病人，约有20%发生睾丸炎，通常是单侧性。有些病人事后发生睾丸萎缩，但因此而导致不育者极为罕见：激素功能不受影响。女性生殖腺受累(卵巢炎)很少发现，极少有疼痛，未发现与后来的不孕有关。
脑膜脑炎
腮腺炎并发脑膜脑炎常表现为头痛，颈强直，脑脊液细胞增多，发生于1%~10%患者中；脑脊液糖往往正常，但偶尔减低至1。1~2。2mmol/l，酷似细菌性脑膜炎。1/1000~1/5000的病人发生比较严重的脑炎体征，起病时突然出现昏睡，甚至昏迷或惊厥。中枢神经系统腮腺炎病毒感染中约有30%并无腮腺炎表现。中枢神经系统受累的多数病例预后良好，虽然可能留有永久性后遗症，例如单侧(很少双侧)神经性耳聋或面瘫，但总的来说预后比麻疹脑炎好得多，像其他病毒性疾病一样，可能发生类感染型或感染后型脑炎，但非常少见。其他少见的表现有感染后急性小脑性共济失调，横贯性脊髓炎和多发性神经炎。
胰腺炎
到第1周末，少数病人有严重恶心，呕吐，腹痛，以上腹部最严重，提示有胰腺炎。症状1周左右消失，病人完全恢复。
其他并发症
偶尔发生前列腺炎，肾炎，心肌炎，乳腺炎，多发性关节炎或泪腺炎。甲状腺和胸腺炎症可引起胸骨部位皮下组织水肿和肿胀，但此处水肿更多见是继发于颌下腺受累所致。